Les graveurs, auteurs d'estampes d'interprétation, ont tenu un très grand rôle dans les siècles écoulés. Ils devaient acquérir une immense connaissance de l'art des maîtres qu'ils interprétaient et une véritable science s'appliquant au choix des moyens à utiliser.

Ces artisans exemplaires étaient d'admirables serviteurs de l'art car ils reproduisaient des modèles à l'usage des élèves, des artistes, des savants et de nombreux professionnels de divers métiers.

Tout d'abord l'estampe servit de livre aux illettrés. Plus tard, l'image illustrant un texte, puis la page du livre manuscrit orné d'enluminures et de miniatures seront gravées sur le bois.

                              "Philosophe en méditation" (1632) de Rembrandt

Le peintre et graveur américain James Abbott McNeill Whistler réalisa ce tableau pendant la période où il fut influencé par l'art japonais.

Une femme, énigmatique, à demi-allongée, vêtue de soieries chatoyantes aux magnifiques contrastes de couleurs, lit près d'un paravent.

                   "Caprice en violet et or n° 2 : le Paravent doré" (1864) de Whistler 

À partir des années 1865-1870, Whistler peindra ses merveilleuses séries de Nocturnes.

        "Nocturne en bleu et or : le Vieux Pont de Battersea" (1872-1875) de Whistler

À vingt-neuf ans, Camille Corot obtient enfin de son père les moyens de devenir peintre. Nous sommes en 1827. Corot part alors pour Rome. Quatre ans plus tard, il envoie ses œuvres au Salon. Elles sont acceptées mais si mal placées qu'il est difficile de les apprécier. Il affronte mépris et rebuffades. Il se battra pendant vingt ans avant que son art soit apprécié.

Dans la plus pure tradition des paysagistes du siècle, Corot peint à l'antique le repos des "Chevriers de Castel Gandolfo". De grands arbres envahissent le tableau sous un ciel gris argenté. Ombres reposantes, verdures sombres parsemées de rares espaces de clarté, personnages au repos, quelques chèvres broutant, et à l'arrière-plan des montagnes gris argenté elles aussi comme l'eau où se balancent doucement des voiliers.

La paix, le calme, la beauté de ce paysage nous font pénétrer à Castel Gandolfo, la résidence d'été du pape située à quelques kilomètres de Rome. Mais le style de Corot annonce des bouleversements...

                     "Les Chevriers de Castel Gandolfo" (1866) de Camille Corot

Gustave Moreau a conçu une de ses œuvres, mélange du sacré et du profane, "La Vie de l'Humanité" (1879-1886) comme un polyptique composé de neuf panneaux sur bois, sur trois rangs, et d'un frontispice en demi-cercle.

Il s'inspira des "Travaux et les Jours" du poète Hésiode (VIII^e siècle av. J.-C.) et de la tradition biblique. Les trois panneaux supérieurs sont dédiés à l'âge d'or, personnifié par Adam. Ils représentent l'enfance et sa pureté. Les trois panneaux suivants sont consacrés à l'âge d'argent : la jeunesse incarnée par Orphée, la jeunesse avec ses idéaux poétiques et douloureux. Les panneaux du bas concernent l'âge de fer, avec Caïn. C'est la maturité avec ses souffrances et enfin la mort.

"L'âge d'or, l'âge d'argent, l'âge de fer. J'ai symbolisé", disait Gustave Moreau, "ces différents âges en les divisant chacun en des compositions représentant les trois phases du jour : le matin, le midi, le soir."

Ce polyptique est au Musée Gustave Moreau, à Paris.
(Bibliographie : "Symbolisme" de Pierre-Louis Mathieu. Éditions d'Art Albert Skira, Genève).

                          "La Vie de l'Humanité" (1879-1886) de Gustave Moreau